Les 6 milliards de dollars de frais de justice dans l'affaire des salaires de Musk chez Tesla pourraient-ils être raisonnables ?

information fournie par Reuters •05/03/2024 à 12:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Tom Hals

Les avocats qui ont réussi à annuler les 56 milliards de dollars de rémunération d'Elon Musk pour Tesla TSLA.O ont admis que leur demande d'honoraires de 6 milliards de dollars était "sans précédent", mais selon certaines mesures, elle pourrait être bon marché.

La demande d'honoraires, tout comme la rémunération de M. Musk visée par l'affaire, défie les comparaisons faciles. Dans les semaines à venir, un juge du Delaware devra décider si elle est raisonnable et si elle répond à diverses exigences légales.

Les honoraires correspondent à un taux horaire de 288 888 dollars pour le travail que chacun des 37 avocats, associés et parajuristes a consacré à l'affaire, selon les documents déposés auprès de la cour de chancellerie du Delaware.

À titre de comparaison, les meilleurs avocats d'affaires facturent 2 000 dollars de l'heure et les associés ayant plusieurs années d'expérience dans les plus grands cabinets d'avocats gagnent environ 288 000 dollars par an.

À ce tarif de 2 000 dollars de l'heure, le temps total consacré par l'équipe juridique des actionnaires - quelque 19 500 heures - s'élèverait à environ 39 millions de dollars, ce qui est bien loin des 6 milliards de dollars.

Outre son montant, l'honoraire est inhabituel dans la mesure où l'équipe juridique cherche à se faire payer en prenant une partie de ce à quoi Musk renonce, à savoir les actions Tesla qui font partie de sa rémunération. Elle demande 29 millions des 266 millions d'actions Tesla que l'entreprise recevra à la suite de la décision. Ils affirment que ces frais ne coûteront rien à Tesla.

L'équipe juridique de l'actionnaire était composée de trois cabinets d'avocats: Bernstein Litowitz Berger & Grossmann et Friedman Oster & Tejtel, tous deux basés à New York, et Andrews & Springer de Wilmington. Selon un courriel de Greg Varallo de Bernstein, l'équipe juridique s'est refusée à tout autre commentaire que ceux contenus dans le dossier déposé au tribunal.

Habituellement, dans les procès d'actionnaires comme celui que Richard Tornetta a intenté en 2018 au sujet de la rémunération de Musk, l'équipe juridique travaille gratuitement et espère obtenir une part de tout règlement ou jugement éventuel.

Le record en matière d'honoraires dans un procès d'actionnaires est le montant de 688 millions de dollars accordé en 2008 aux avocats qui représentaient les actionnaires d'Enron, selon la Stanford Law School. L'affaire de fraude en matière de valeurs mobilières découlait des dettes cachées du négociant en matières premières, qui ont conduit à sa faillite.

Les juges ne tiennent pas compte uniquement de l'importance des honoraires, mais même selon d'autres critères, les honoraires de l'affaire Musk dépassent ceux d'Enron.

Les honoraires d'Enron représentaient 9,5 % du règlement de 7,2 milliards de dollars, ce qui constitue également un record.

À titre de comparaison, les avocats de M. Musk ont déclaré que leur demande d'honoraires correspondait à 11 % des actions que M. Musk restituerait à Tesla.

Les juges fédéraux ont tendance à accorder des pourcentages plus faibles à mesure que le montant du règlement augmente, en particulier dans les affaires qui dépassent le milliard de dollars.

EXCEPTIONS

Mais il y a des exceptions, et ces exceptions ressemblent à l'affaire Musk.

En 2016, un juge fédéral a accordé des honoraires inhabituellement élevés de 25 %, soit 422 millions de dollars, sur un règlement de 1,6 milliard de dollars dans le cadre d'une action en justice contre la société de crédit à la consommation Household International pour avoir dissimulé ses mauvaises pratiques en matière de prêts.

Cette affaire a duré 14 ans et, comme l'affaire Musk, a donné lieu à un procès, ce qui est rare dans les litiges entre actionnaires. Le tribunal a estimé que les années de travail et de risque justifiaient les honoraires.

Heureusement pour l'équipe juridique de l'actionnaire dans l'affaire Musk, le litige a été porté devant le tribunal de l'État du Delaware, qui prend en compte des facteurs tels que les efforts de l'équipe juridique et la complexité de l'affaire dans l'évaluation des honoraires.

L'approche du Delaware a été mise en évidence dans une décision de 2011 approuvant des honoraires de 304 millions de dollars pour une équipe juridique dans une affaire qui contestait un accord conclu par Southern Copper Corp SCCO.N qui s'est avéré profiter indûment à son actionnaire majoritaire, Grupo Mexico

GMEXICOB.MX .

Le juge du Delaware Leo Strine a été confronté à une demande d'honoraires sans précédent à l'époque, qui s'élevaient à 35 000 dollars de l'heure, ce qui, selon les défendeurs, "déstabiliserait" le système juridique.

Strine a estimé qu'il s'agissait d'une incitation saine et a approuvé les honoraires, qui représentaient 15 % du jugement de 2 milliards de dollars.

L'approche du Delaware est peut-être sur le point de changer.

La Cour suprême du Delaware examine actuellement un appel concernant des honoraires représentant 27 % d'un règlement d'un milliard de dollars en 2022 concernant Dell Technologies

DELL.N . La société a été poursuivie en justice dans le cadre d'une action collective à propos d'une conversion d'actions en 2018 liée à la participation de Dell dans VMware

VMW.MX .

En mai, la Cour entendra les plaidoiries, et deux groupes de professeurs de droit ont présenté des mémoires d'amicus opposés - l'un soutenant que le Delaware encourage les avocats des actionnaires à rechercher les plus gros règlements, et l'autre soutenant que les pourcentages d'honoraires devraient diminuer au fur et à mesure que les recouvrements augmentent.

"Les universitaires ont passé de nombreuses vies à essayer de trouver la meilleure façon pour les clients de payer leurs avocats", indique le mémoire des professeurs de droit, dont Brian Fitzpatrick de la Vanderbilt Law School, qui s'est prononcé en faveur des 27 % d'honoraires. "Mais, sauf votre respect, nous pensons qu'il s'agit là d'une entreprise insensée