De riches Américains font rouler une entreprise de véhicules récréatifs haut de gamme

information fournie par Reuters •18/03/2024 à 11:00

((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Timothy Aeppel

La plupart des véhicules de loisirs américains - ces mastodontes de la route qui ressemblent souvent à des wagons de marchandises ayant accidentellement quitté les rails - sortent des usines grises d'Elkhart, dans l'Indiana, et visent à satisfaire la soif de voyage d'une clientèle majoritairement à revenu moyen.

Il y a aussi le Bowlus, une caravane très coûteuse qui peut être remorquée par une voiture de sport Porsche, sans avoir besoin d'une camionnette.

Produite à Oxnard, en Californie, une ville située en bord de mer qui compte 100 jours de soleil de plus par an qu'Elkhart, cette caravane rompt avec la plupart des normes en matière de camping-cars: un design des années 1930 tout en courbes qui se termine par une queue pointue, un intérieur minimaliste et un prix pour le modèle haut de gamme - 310 000 dollars - qui équivaut à 80 % du coût d'une maison unifamiliale typique.

Bowlus montre que les riches sont vraiment différents, du moins en ce qui concerne leurs habitudes de consommation. Les Américains fortunés ont contribué à la bonne marche de l'économie américaine, même lorsque la Réserve fédérale a relevé les taux d'intérêt pour freiner l'inflation, en dépensant sans compter pour leurs voitures, leurs maisons et leurs voyages.

La demande de Bowlus a explosé pendant la pandémie de COVID-19, comme celle de tous les véhicules de loisirs.

Mais alors que les ventes de véhicules de loisirs ont dérapé - les expéditions de caravanes ont chuté de près de 40 % l'année dernière lorsque la crise sanitaire s'est atténuée, selon l'Association de l'industrie des véhicules de loisirs - Bowlus a continué à vendre toutes les caravanes qu'elle pouvait fabriquer.

Aujourd'hui, l'entreprise se développe en proposant une version moins chère et en vendant pour la première fois par l'intermédiaire de concessionnaires.

uN ÉTAT D'ESPRIT

Depuis le début de l'année dernière, l'humeur des ménages appartenant au quart supérieur de la distribution des revenus a toujours été supérieure à celle des groupes moins bien lotis, selon l'indicateur de sentiment de l'Université du Michigan, qui est très surveillé. Au cours du dernier quatrième trimestre, il s'élevait à 71,3, tandis que le chiffre comparable pour les 25 % les moins bien lotis était de 59,6.

"Nous n'avons pas non plus surproduit pendant la pandémie", a déclaré Geneva Long, directeur général de Bowlus ( ), lorsqu'on lui a demandé pourquoi son entreprise avait résisté alors que tant d'autres producteurs étaient en difficulté. L'un des problèmes de l'industrie des véhicules récréatifs est que la plupart des usines ont augmenté leur production pendant la pandémie à un niveau insoutenable et se sont retrouvées avec des parkings remplis de caravanes invendues lorsque la demande s'est soudainement ralentie.

Il est certain qu'il serait difficile pour Bowlus de surproduire. L'usine, nichée au fond d'un parc industriel bien entretenu, n'a de la place que pour 10 caravanes sur sa ligne d'assemblage principale.

L'entreprise ne veut pas parler de ses finances, si ce n'est qu'elle prévoit de fabriquer 100 remorques cette année, puis de "s'agrandir chaque année tout en maintenant la qualité", a déclaré M. Long.

La création de ces remorques est lente et laborieuse. Les 35 ouvriers de Bowlus façonnent à la main les armoires, cousent les sièges fabriqués à partir d'un tissu japonais de haute technologie, rivetent et polissent l'aluminium à la main. Il en résulte une caravane dépourvue de nombreux équipements recherchés dans d'autres véhicules récréatifs onéreux, tels que des salles de bains spacieuses ou des murs coulissants pour créer de plus grands espaces intérieurs.

Mme Long affirme que ses clients apprécient la simplicité et la qualité de son produit. Elle est également un peu puriste en ce qui concerne la culture du camping - même le modèle à 310 000 dollars n'est pas équipé d'une télévision. Toutefois, elle prévoit de proposer cette option sur toutes les caravanes à l'avenir. "Les gens qui achètent un Bowlus sont les mêmes que ceux qui achètent un avion, c'est donc une question de mentalité", dit-elle.

D'autres producteurs se lancent dans ce créneau, notamment une remorque alimentée par batterie, développée par une autre entreprise californienne dirigée par d'anciens cadres du secteur de la technologie.

bOUTEILLE DE COCA

Le Bowlus a été conçu pour la première fois par un ingénieur aérospatial de Los Angeles pendant la Grande Dépression, qui a appliqué les techniques de construction d'avions les plus modernes de l'époque, ce qui lui a donné une coque extérieure en aluminium et un flamboiement aérodynamique distinctif.

Il n'en a construit qu'une poignée avant de fermer boutique. En 2014, la famille de M. Long a relancé la marque et a commencé à vendre des remorques ayant la même forme excentrique que l'original, avec une queue pointue et une porte à l'avant.

L'entreprise a déposé une marque déposée pour cette forme. Selon M. Long, elle est emblématique, "comme la bouteille de Coca"

Le Bowlus est l'un des rares véhicules de loisirs à utiliser un système structurel appelé "monocoque" À l'instar d'un avion, un Bowlus est construit avec une peau extérieure complète en aluminium, y compris sur le fond, ce qui évite d'avoir recours à un cadre lourd et rend les caravanes extrêmement légères mais résistantes. Une Bowlus pèse environ la moitié du poids d'une Airstream de même longueur.

PAS SEUL

Bowlus fait également partie d'une niche croissante de petits producteurs et de fabricants traditionnels qui développent de nouvelles remorques alimentées par des batteries.

Aero Build, à Nashville (Tennessee), a commencé à vendre des remorques de 21 pieds dont le toit est recouvert de panneaux solaires. Comme la Bowlus, elle s'adresse à des acheteurs plus fortunés. "Nous ne lésinons pas sur la qualité de l'aménagement et des finitions", explique Brian Fuente, directeur général de l'entreprise. "Tout, jusqu'au châssis, est conçu pour durer des générations Son prix: 129 900 dollars.

Une autre startup, appelée Pebble, développe une remorque alimentée par des batteries qui aident également à la propulser sur l'autoroute, ce qui augmente l'autonomie du véhicule qui la tire. L'un des problèmes posés par les véhicules de loisirs traditionnels est que leur poids élevé réduit l'autonomie des VE en tant que véhicules tracteurs.

Le Pebble est proposé à partir de 109 000 dollars, tandis que le nouveau modèle de Bowlus, légèrement plus court, est proposé à 165 000 dollars.

"La question que nous nous posons tous est de savoir quel est le marché pour un produit haut de gamme comme celui-ci", a déclaré John North, directeur général de Lazydays RV, qui exploite 25 concessions aux États-Unis et vient de commencer à proposer Bowlus dans cinq d'entre elles.

"Un certain nombre de clients se sont montrés intéressés", mais, moins de deux mois après le lancement, il attend toujours sa première vente.